第9章

わたしたちは宮廷につくと、役人に花瓶を渡した。これで仕事は終了。あとは当日、役人たちが会場に花瓶を飾ってくれるはずだ。

　それで、わたしたちが帰りましょうか、って話をしているときだった。

「紅花。宮廷で会うのはめずらしいな」

「お父さま！」

　声をかけてきたのは、いつか白竜さまの執務室で見た男の人だった。

紅花さまのお父さん――大臣だ。

やっぱり、ふたりって似てるなあ。豪華な衣装ってことも、同じだよ。

　ふたりあわせて、衣装代はいくらになるんだろう……。

「今日は紅花にいい報せがあるぞ」

　大臣が上機嫌に笑うと、紅花さまは首をかしげた。そんな紅花さまになにか言おうとした大臣だけど、「む」とわたしを見る。

「さがりなさい。娘と話がある」

　うっ、じゃま者めって空気をばしばし感じるよ！

　わたしは「失礼します！」って、そそくさとその場から退散した。

ふたりで話ってなんだろう。「今日の晩ごはんはこんがり焼いた、お高いお肉だぞ～！」とか？　……いや、庶民的な会話すぎるか。言ってたらおもしろいけど。そもそもふたり、べつべつに暮らしてるし。

　馬車で待っていると、しばらくして紅花さまたちがやってきた。

「――ということだ。『百命花の舞』、期待しているぞ、紅花」

　聞くことができたのは、それだけだった。舞をがんばって、って話かな？

　でも紅花さまは、なんだか浮かない顔をしてる。その表情のまま「がんばります」って大臣と別れて、馬車に乗りこんできた。

「紅花さま？　なんのお話だったんですか？」

「なんでもないわ。――ねえ、あなた、簡単に舞手をやめないわよね？」

「え？　それはもちろん、やめませんけど」

　紅花さまは、すこし不安そうな顔でわたしを見ていた。

　どういうこと？　本当になんの話をしていたんだろう……？

　その翌日のことだ。

　毎日の練習でさすがにみんな疲れていたから、今日の練習は休みってことになった。

それで天陽宮でのんびりしていたら、藍雪さまの声がした。

「芽衣、今日はいっしょに宮廷へ行かない？」

「宮廷に？　お仕事ですか？」

「いいえ、白竜さまにお茶菓子を持っていこうと思って。ほら、白竜さま、最近はお疲れのご様子だから」

　ああ、そういえばそうだったね。いつもきらきらな白竜さまが、最近は顔色も悪くて、元気がないんだった。

「おいしいお菓子とお茶で、休んでもらいたいの」

　心配そうな藍雪さまは、本当に白竜さまのことが大好きなんだって伝わってくる。

うん、それなら当然、おともするよ！

「お茶はあれですか？　雪殿名物、野草のお茶！」

「ふふ、白竜さまにあのお茶はさすがに出せないわ。買ってきた茶葉よ」

「えー、わたし、野草のお茶大好きですけどね。白竜さまなら、にこにこで飲んでくれそうな気がします」

「それはたしかに……。でも、相手は王さまだから」

　くすくすと笑いながら、ふたりで馬車に乗って宮廷へ。

ゆっくり藍雪さまとお話するのは久しぶりだから、楽しい！

　楽しすぎて、宮廷にはあっという間についちゃった。

　でも、執務室には、やっぱり元気のない白竜さまがいて心配になる。

　それに、わたしたちを見た白竜さまは目を見開いて、視線をそらした。あれ？

「白竜さま？」

　藍雪さまも戸惑いがちに声をかけると、白竜さまはぎこちなく笑った。

「なんでもないよ。お茶会だね、ありがとう。あ、近くに雷斗もいるはずだから、呼びにいこうか。仲間はずれにしたら、すねるだろうから」

　雷斗さまに会えるのはうれしいけど……、白竜さま、本当に大丈夫かな。

　わたしと藍雪さまは顔を見合わせた、そのときだ。

「白竜さま、昨日のご英断にお礼を申しあげたく参りました。いやあ、よいお答えが聞けてよかった！　……おや」

　扉が開いて、大臣が入ってきた。昨日ぶりだ。大臣もそう思ったのか、わたしを見て、片方の眉をあげた。でもすぐ、ご機嫌な顔になる。

「やはり側室はいるべきですからね。うちの娘ならばふさわしいですし――」

「……大臣！」

　ぴしゃりと、白竜さまの声がした。

「ここで、その話をしないでくれるかな」

び、びっくりした。ど、どうしたの、白竜さま……。なんか、ぴりぴりしてる？

「――側室？」

　そんな空気の中でつぶやいたのは、大きく目を見開いた藍雪さまだ。

　え、藍雪さまもどうしちゃったの……？

白竜さまはなんて言ったらいいのかわからないような、複雑な顔をした。

代わりに、大臣が笑う。

「そうですよ。『百命花の舞』を成功させた姫に、ほうびとして側室の座を与えると、白竜さまが約束してくださったのです。だから」

「ごめんね、藍雪。お茶会はまた今度。今日はもう後宮に帰って」

　大臣の言葉をさえぎって、白竜さまが言う。その強い語調に、わたしたちは白竜さまに言われるがまま、部屋を出るしかない。

でも、なんなの、この展開。

さっきまで、楽しいお茶会になりそうってわくわくしていたのに、意味わかんない。

なんでこんなに、空気が重いの……？

「藍雪さま、あの、いったいなにがどうなってるんですか？」

　藍雪さまは不安そうに胸の前で手を組んだ。

「大臣は……、白竜さまが側室をむかえる、と言っていたわね」

　すっと、藍雪さまが息を吸う。

「――側室は、王の結婚相手みたいなものよ。后以外の」

え……？　王さまの結婚相手？　しかも、后以外の？

「な……、えっ？　なんですか、それっ！」

「王族の血を絶やさないために、結婚相手は多い方がいいだろうって考える国もあるみたい。この国も、むかしはそうだったみたいよ」

「后がいるのに、ほかのひととも結婚しちゃうんですか？」

「国や時代によって、いろいろな考え方があるの。最近この国では、后ひとりを大切にする王さまがつづいていたから、側室はいなかったのだけれど……」

　そう言った藍雪さまの声がふるえていた。

　藍雪さまが言うには「后より立場が低いけど、王さまに嫁いだお姫さま」のことを、側室って呼ぶらしい。

　大臣はその側室を白竜さまがむかえる決意をした、って言っていたんだ。

……って、んんんっ⁉　ちょっと待ってよ！

「ど、どういうことですか！　側室ができちゃったんですか⁉」

「わからないわ。……いえ、どうしてこうなったのかは、わかるのだけど」

　藍雪さまはうつむいて、泣きそうな声でつづける。

「后ほどではないけれど、娘を側室にできればその家は栄えるわ。だから、大臣が白竜さまに『側室をつくれ』と言ったんでしょうね」

そんな――、藍雪さまと白竜さまは新婚さんなんだよ。いきなり側室なんて。

　というか、白竜さまはそれを受けいれちゃったの……⁉

「藍雪どの！　芽衣！」

　ぱたぱたとかけてくる音がした。息を切らして走ってきたのは、雷斗さまだ。

「側室の話、聞いたんだって……？　動ようしてると思うけど、聞いてくれ。兄上もこんなの望んでないんだ」

　雷斗さまがくやしそうにこぶしをにぎった。

「藍雪どのが后になってから、兄上はずっと貴族たちに圧力をかけられていて――」

「圧力……？」

「貴族たちはみんな、自分の娘を側室にしたいと望んでる。側室は后とちがって、人数に制限がないからな」

　白竜さまが断っても、みんなしつこく「側室を」って願っていたらしい。

　だけど、断りつづけるのも限界がある。

「兄上が貴族をこばんでいると、その貴族全員が兄上の敵に回るかもしれない。そうなったら兄上は困るし、政務がとどこおって民も困るだろう」

「それは……、わかりますけど」

「兄上は若いから、貴族たちになめられてるんだ。后選びは王に権限があったからよかったんだが。側室選びは貴族の口出しができるものだから、みんなうるさくて」

白竜さまは、そのせいでこばみきれなかったってこと……？

雷斗さまが目を伏せた。

「兄上も悩んでいたし、どうしようもなかったんだよ。でもいまもずっと、兄上は藍雪どのを大切に考えている。それは間違いないんだ」

「白竜さまがお疲れのご様子だったのは、このためだったということですか。じゃあ、側室の話は本当なのね……」

　藍雪さまがつぶやくその声が、いまにも泣きだしそうで、胸が苦しくなった。

　状況はわかったけど、でも、こんなのってないよ……！

「悪い、兄上と大臣をふたりにはしたくないから、俺はいくよ。でも兄上を悪く思わないでやってほしい。頼む」

　雷斗さまは心配そうにしながら、走っていった。

わたしたちは馬車にもどったけど、空気はしんとしている。

（藍雪さまになにか言いたい。でも、なんて言えばいいんだろう）

　好きな人に、自分以外の結婚相手がいるなんて、嫌に決まってるよね。

　本当に、どうしてこんなことになっちゃったの……！

「――芽衣」

「あ、藍雪さま⁉　大丈夫ですか？」

　藍雪さまの瞳から、涙がこぼれてる。ど、どうしよう！

「――あのね、芽衣。大臣はこう言っていたでしょう。白竜さまが、『百命花の舞』を成功させた姫に、ほうびとして側室の座を与えることを決めたって」

「はい、たしかそう言っていました」

「紅花が側室になると、まだ決まったわけじゃない、ってことよね……？」

　あ！　そっか！　たしかにそうだ！

「そうですよ！　まだ、なんとかなるかもしれません！」

「ええ、紅花が舞を成功させなければ、側室にはならない。……だったら、芽衣」

　藍雪さまが、きゅっとわたしのそでをつまんだ。

ぽろぽろ泣きながら、わたしを見つめる。迷うように目線をさまよわせて、言った。

「お願い。舞手を辞退してちょうだい」

……え？

「紅花なら、舞台に出てしまえば、確実に舞を成功させるわ。そうなったら、わたしは――。だからお願いよ。あなたが舞手を辞退すれば、紅花は儀式に出られないから、側室の話はなくなると思うの」

「藍雪さま……」

　それは、そのとおりだ。……だけど。

「そうなったら、『百命花の舞』は失敗しちゃいます」

　ぴくっと藍雪さまの肩がゆれた。わたしも苦しい。でも、でもね。

「藍雪さまと白竜さまが成功させたいって思って、みんなが楽しみにしていた儀式が、失敗しちゃうんです」

「……そうね」

「紅花さまは、きっとすごく困ると思うし、くやしいと思います」

　今回、どれだけ紅花さまががんばっていたのか、わたしは知ってる。

そのじゃまを、わたしはできないよ……。

　それになにより。

「藍雪さまは、それでいいんですか……？」

　やさしい藍雪さまは、紅花さまを困らせて後悔しない？

　藍雪さまはきゅっと表情をゆがめた。それから、手で顔をおおう。

「わかってるの。紅花をいじめたいわけじゃない。后として、彼女を応援して儀式を成功させたいって思う。芽衣がたくさん練習した舞を、わたしも見たい。だけどね、芽衣」

　涙にぬれた、藍雪さまの声がする。

「わたしは、白竜さまが大好きなのよ……！」

　藍雪さまの声が、胸をつきさしてくる。

　……わたし、なにも言えないよ。

　そういえば、昨日「簡単に舞手をやめないか」って、紅花さまが聞いてきたんだった。

きっと紅花さまも、大臣に側室の話を知らされたんだ。

　紅花さまは、いま、なにを考えているんだろう。