第●章

会場に入ると、すうっと気持ちのいい香りがした。

　あちこちに飾られた百命花の香りが、この場所に満ちているんだ。

（いま、みんなが、わたしたちを見てるんだよね）

　舞台までの道を歩くわたしは拍手に包まれていたし、会場中から視線を浴びていた。

ちょっと緊張するかも……。でも。

「今日にぴったりの衣装ね、いいじゃない」

「ええ、百命花みたい！　きれい～！」

よかった！　ほめてもらえてる……！

　歩くたびにゆれるすそやそでを見下ろして、にんまり笑っちゃう。

　そうそう、いいでしょ、この衣装！　我ながら最高だと思うもん！

　今日のわたしと紅花さまの衣装は、つやのある淡い黄色の布でつくったんだ。

　せんさいなその色合いは、百命花と同じもの。でも色だけじゃないよ！

　たたずまいも、百命花を思わせる衣装になってるんだから！

　舞いやすいように短めにつくった下衣は、すらっと足もとに落ちる形にしてある。今回は宝石を使わず、白い糸で刺しゅうだけをほどこした。

　そのおかげで派手すぎない、百命花の清らかさを表現した衣装になったんだ。

　とはいえ、清楚なだけじゃない。つやのある生地は高級感があるし、ひとつひとつの刺しゅうをていねいにしたから、華やかさもばっちり。

清楚に、美しく、華やかに。いいとこどりをした衣装ってこと！

「会場の反応、悪くないわね」

　紅花さまが満足そうに笑って、肩にかかった赤い髪をはらう。

　今日の紅花さまは、髪を頭の右側でひとつに結んで垂らしていた。

　ちなみに、わたしの髪は頭の左側で、同じように結んである。

　紅花さまの髪型と左右対称。ふたりの舞手にはぴったりの髪型でしょ？

　化粧もおそろいで、ひかえめだけど華やかなものにしてあるし。

　うん、やっぱりわたしの計画は大成功だね！　なんか、楽しくなってきた！

　いままでで一番きれいな舞を披露できそうかも！

（……って、あれ？）

　舞台はもうすぐそこに近づいてきていた。その手前に、琴が置かれている。

　わたしたちの舞のために用意されているものだと思うんだけど……。

「あの、紅花さま」

　呼びかけると、紅花さまも眉をひそめてわたしを見た。

「これ、おかしくないですか？」

「……いまはまず、舞台に上がるわよ」

　紅花さまは固い表情のまま、舞台に上がっていく。

　会場前方の席には、紅花さまが活けたあの花が飾られていた。その席に、白竜さまと藍雪さまが座っている。

　舞台上で、紅花さまは深く一礼した。

「人々をいやす花の舞、ささげさせていただきます」

　舞手のあいさつだ。これが終われば、さっそく舞がはじまるはず。

　そのはず、だったんだけど。やっぱり、おかしいよ。

（演奏が、はじまらない……！）

　わたしはふり返って、琴の置かれた場所を見た。

　そこには、弾き手もいるはずだ。なのにいま、琴の前にはだれもいない。

　琴を演奏するって言っていたお姫さまの姿が、どこにもないんだよ……！

「……ねえ、音楽は？」

「どうして舞がはじまらないのかしら？」

　ざわざわと、会場に落ち着かない空気がただよいはじめた。

　こ、この空気、まずくない？　まずいよね？　絶対まずい！

　なんで、お姫さまがいないの⁉

「あ、もしかしてあのお姫さま、さらわれたとか……⁉」

　紅花さまの舞を失敗させたいって思う人たちが、後宮にはたくさんいたはず。

そのだれかが、舞のじゃまをするためにお姫さまをさらったのかも⁉

「――ちがうわね」

　となりの紅花さまが、低い声で言ってうつむいた。え？

「あの姫はきっと無事よ。わたしは彼女に……、裏切られたんだと思う」

「裏切られたって……、え、なんで」

「もともと彼女は、報酬が目当てでわたしに協力してくれていただけ。前払いでたっぷり報酬は払っておいたけれど……、彼女だって姫だもの。わたしをけおとしたいと思っても不思議じゃない」

「そ、そんな……！」

「報酬さえ払っておけば大丈夫だろう、なんて油断したわ。まさか持ちにげされるなんて。最悪よ」

　たしかに、信用できないお姫さまだなとは思っていたけど、協力するって言ったのに裏切るのは、ひどすぎない？

　全部、あのお姫さまの策だったのかな。

ぎりぎりまで油断させて、確実に紅花さまを困らせるための。

（ひどすぎる……！）

　というか、この状況、どうすればいいの⁉

「――舞台に上がったからには、音楽がなくても舞うしかないわ」

　ざわざわ、ざわざわ。

　会場の騒ぎは大きくなっていく。これ以上立ちつくしていたら、きっともっと居心地の悪い空間になるんだと思う。

　紅花さまが言うとおり、やるしかないのかな。

「さあ、早く。扇を構えなさい！」

「……はい！」

　わたしは橙色の扇を広げて、紅花さまのとなりで深呼吸をする。

（でも、どうしよう、心臓の音がうるさい）

（みんなの視線がからまってきて、体が重い）

（ううん、だめ、集中しなきゃ。失敗なんてできないんだから）

　紅花さまが合図を出してくれる。

「一、二の三……！」

舞のはじめの動きを体がなぞる。何回も練習したおかげで、慣れた動きだ。

だから大丈夫、大丈夫。大丈夫……、だよね？

　琴の代わりに、紅花さまが旋律を口ずさんでくれていた。

だけど、その声がふるえている。

「あら。演奏はないの？」

「なんだか変じゃない？　紅花さまって、こんなに舞が下手だったかしら？」

「もうひとりの舞手もぎこちないし。なあに、これ？」

「ねー、貴族の舞ってきれいだって聞いたんだけど、微妙だね。せっかく宮廷まで来たのにさ」

　ひそひそとした声のはずなのに、みんなの声が全部聞こえてくるみたいだ。

　会場の空気はそれだけ冷えていた。……どうしよう、怖い。

　となりを見てみるけど、紅花さまも苦しそうな顔で舞っている。

　これ、本当に大丈夫なのかな。

　ああ、心臓うるさい。汗が冷たい。くらくらする。

つぎのふりって、どんなだっけ？

わからないよ。つらい。きつい、怖い――！

「興ざめだな」

　視界のはしで、貴族のひとりが立ちあがるのが見えた。その男の人は肩をすくめて出入口に向かっていく。しかも、それにつづいて何人かの貴族も立ちあがっているのが見えた。

ちょ、ちょっと、待ってよ！　まだ舞は終わってないのに⁉

わたしたちの舞は見る価値もないってこと⁉　そんな……。

「……あ」

　ふと、紅花さまが歌うのをやめた。こ、今度はなに⁉

　紅花さまは青白い顔で、見物席の一点を見つめている。そこにいたのは――、紅花さまの父親、大臣だ。しっかりしなさいって言いたそうな顔で、しかめっ面をしている。

　とたんに紅花さまは、くしゃっと表情を崩して固まった。

でも、待って、そこで止められたら！

「いっ……」

　わたしの手が、紅花さまのうでにぶつかった。

　その拍子に、紅花さまの手から扇が落ちる。

「ご、ごめんなさい、紅花さま！」

　しん、と場が静まりかえった。みんなの目が、わたしたちを見下ろしている。

わたしも紅花さまも動けない。完全に舞が止まっちゃった。

（だめだよ、これ。本当に、だめだ……）

　頭に浮かぶのは、「失敗」の二文字。

　ここから、どうやったって巻きかえせる気がしない。完全に大失敗だ。

　今日まで、紅花さまも侍女たちも雷斗さまも、みんな助けてくれたのに。

　杏やみんなの、大切な人を思う心を背負っていたはずなのに。

　それなのに、わたし、舞台で立ちつくすなんて。

（頭の中が真っ白で、ふりつけもわからない。紅花さまも固まってるし。どうにかしなきゃいけないけど……、どうすればいいの！）

――藍雪さま。

　つい、会場の前方にいる藍雪さまを目で探していた。これまで後宮で苦しかったときは、ずっと藍雪さまがそばにいてくれたから……。

　藍雪さまと目があった。いつもの笑顔はなくて、すこしつらそうな顔で舞台を見ていた藍雪さまは、ゆっくりとまばたきをする。

　それから、静かに立ちあがって、わたしたちの方に歩いてきた。

（これって、もしかして、助けてくれるの……⁉）

　とたんに、ふわっと心が軽くなる。

藍雪さまがいてくれるなら、わたしはなんだってできるから。

　ありがとう、藍雪さま……！

　わたしは藍雪さまにかけよろうとした。

　――だけど、藍雪さまはわたしを見なかった。

無言でわたしの横を通りすぎていく藍雪さま。

すうっと、わたしたちの間に風が吹きぬけた。

　わたしの後ろにあるのは、出入口だけだ。それなのに藍雪さまはそっちに歩いていく。

え、うそ、まさか。

（……帰っちゃうの？　ほかの貴族たちみたいに？）

『百命花の舞』を成功させたいって、藍雪さまは思っていたはずだ。

だから、わたし、今日は絶対に成功させたかった。

　それに、藍雪さまなら紅花さまを困らせたくないと思うはずだから、わたしはこの舞台に立つことにしたのに。

　藍雪さまは、そんなことを望んでいなかったのかな。

（やっぱり、わたし、間違えてた……？）

舞手を辞退した方がよかったのかな。藍雪さまが望んでいたのは、それだったのかも……。そうだよね、あんなに白竜さまが大好きなんだもんね。

わたし、藍雪さまを困らせて、儀式も失敗させちゃった？

（もう、だめかも）

ぎゅっと苦しくなって、視線が下に落ちる。

目の前がぼんやりにじんで、なにも見えなくなった。

　泣きたくないのに、どうすればいいのかわからない。わたしはただ、みんなに幸せになってほしかっただけなのに。

こんな舞台、早く降りて逃げだしたいよ……っ！

　ぽろろん。

　そのとき、突然、琴の音が響いた。やさしくて、まっすぐな音が。

（この音って……）

　はっとして、顔を上げる。たしかに聞こえた、琴の音。

　――ああ、そうだ。

　わたしの後ろにあるのは出入口だけ？　ううん、そうじゃない。

　そこには。琴があるんだよ！

　だれも弾き手がいなかった琴。いま、その前には藍雪さまがいた。

藍雪さまが、ぎゅっとなにかにたえるように目を閉じてから、息を吸いこむ。

　指先が弦を弾いた。音が会場にあふれていく。

やわらかな、わたしたちを包みこんでくれるような旋律がほほをなでる。

　何度も聞いた『百命花の舞』の曲だ。

藍雪さまが、わたしたちのために演奏してくれてる……！

（すごくつらくて、悩んでるはずなのに……、藍雪さま、助けてくれるんだ）

　背中を押すような琴の響きに、ぶわっと涙があふれた。

がんばってって、藍雪さまが伝えてくれてる。負けないでって。

　藍雪さまは、どんなときでも困っている人を見捨てることなんてできない、やさしいお姫さまなんだよ。

　――ありがとうございます、藍雪さま。

わたし、藍雪さまが大好きだ。

力任せに目もとをこすって、前を見る。

「紅花さま、もう一度舞いましょう。舞はまだ、終わっていません！」

「え……？」

落ちていた扇を拾って、ぼうぜんとする紅花さまの手ににぎらせた。

「まだまだ、ここからです。大丈夫、今日のわたしたちは最強で最高なんですよ！　一度の失敗なんて関係ありません！」

　でも紅花さまは立ちつくしたままだ。だったら、わたしが先陣を切る！

　深呼吸して、自分の扇を構えた。

旋律とふりつけ……、うん、頭の中でかみあってきた！　いける！

　清らかに高貴に美しく。花がほころぶような舞を見せてあげるから！

　音と体が重なって、わたしはまた舞台の上で動きだす。

　見苦しいだけなのに……って、そんなことを言いたげな視線がまとわりつく。

　でもいいよ、見ていてくれるなら好都合だもん！

無視されるよりずっといい。ぎゃふんと言わせてみせるから！

（ここの手のふりは、そでをなびかせて！）

　軽くて長いそでは、うでの動きにあわせて風にふわりとなびく。

「わ――」

はい、いま見とれて声を上げちゃった人！　ありがとう！　きれいでしょ？

（今度は扇に注目してね！）

　ぽんっと扇を空に放りなげる。くるくると回る扇の橙色が空の青によく映えた。それを受けとめて胸の前にかざせば、淡い黄色の布地に橙色が咲く。

　色合い、見とれちゃうでしょ？　それも計算済みだよ！

（つぎは、背中のりぼんをゆらして、幻想的に！）

　くるりと舞えば、背中につけたりぼんが弧をえがく。

それは蝶の羽や天女の羽衣みたいに、軽やかに舞を彩ってくれた。

　夏の風にゆれる涼やかな百命花。その花畑で舞う花の精。

　そんな夢を、みんなに見せてあげるから……！

　藍雪さまが響かせる音は気持ちがよくて、わたしの体もいつもより軽い。

　いまなら、いくらでも舞える気がする！

「……あの子、かわいくない？」

　だんだんと会場の空気が変わってきた。帰ろうとしていた貴族たちも、足を止めている。

よしよし、途中退場なんてさせないよ！　ちゃんと見てて！　衣装も、舞も！

（あ、雷斗さまだ！）

　いまさら気づいた。白竜さまの後ろには、雷斗さまがいた。

　目が合うと、「その調子だ」って言いたそうに笑ってくれる。

　うん、ありがとうございます！

「――ひとりで楽しんでるんじゃないわよ。腹立たしいわね」

「あ……、紅花さま！」

　涙をふいた紅花さまが、とんっとわたしのとなりに並んだ。

　勢いよく扇を広げて、紅花さまはわたしをにらむ。

「あなただけを目立たせるわけにはいかないでしょ。ここは、わたしのための舞台なんだから！」

　……そうだね、こんなところで泣いているだけのお姫さまじゃないよね。

「うん、いいですよ！　いっしょに舞いましょう！」

　勝気な表情がもどってきた紅花さまが、一度目を閉じて、開く。

　そうしたらもう、そこにあるのは、天女みたいなやさしい笑顔だ。

（うわ、さすが。どきっとしちゃった）

　紅花さまの舞がはじまる。赤い髪をなびかせて、やさしい笑顔で、舞台の上を舞いおどる。ひらひらと衣装が風を起こすと、百命花の香りが会場中にあふれていくのがわかった。

　紅花さま、やっぱりきれいだ。指先にも髪の一筋にもすきのない、完ぺきな舞。

その姿がまぶしくて、きらきら輝いて見える。

ほんと、くやしいけど……、すごいお姫さまだよ！

「な、なに？　急にふたりともきれいになってる……」

「さっきとは大違いじゃない。なんなの、これ」

　もうみんなの視線も怖くない。楽しい。この舞、すっごく楽しいよ！

「いいえ、まだよ。こんなもので終わらせてたまるもんですか！」

　ふと、紅花さまの声がした。

（ん？　あれ、え？）

　舞いながらとなりを見て、びっくり。

なんか、紅花さま、さっきよりきれいになってない？

　笑顔が変わった気がする。いままでの笑顔もきれいだったけど、いまのこれはなんというか……、わたし、この笑顔を知っているような気がする。

　そのとき、紅花さまがわたしを見た。ふわり、と笑みが向けられる。

『芽衣』

（……んんんっ⁉）

　なぜだか、藍雪さまのやさしい声が聞こえたような気がした。目の前にいるのは紅花さまなのに。紅花さまと藍雪さまの笑顔が、かぶって見える。

（というか、この紅花さま、完全に『藍雪さまそのもの』なんだけど⁉）

え、なにを言ってるかわからない？　わたしも混乱中だよ！

でも「紅花さま、すごい！」って会場の熱が高まっていくのがわかった。

みんな、いまの紅花さまに見とれてるんだ。なんなのこれ！

と思ったら、紅花さまが一瞬もとの勝気な表情にもどった。

「ほら、ぼさっとしない。つぎ、一番の見せ場でしょ！　決めるわよ！」

「は、はい……！」

　その変わりようにびっくりだよ。でも、たしかに舞の終わりが近づいてきてる。

じゃあ……、いきますか！　最大の見せ場！

　実はこの衣装、秘密を隠してあるんだよ。

　やっぱり、ただの衣装じゃつまらないもんね。人生には驚きがないと！

　藍雪さまの琴の音も、最後に向けて盛りあげてくれている。

　よし、ここで決めるよ。全員、見ててね。

今日一番の見せ場まで、三、二、一……。せーの！

　わたしと紅花さまは同時に、腰の帯をはずした。とたんに、

「えっ⁉　なにあの衣装！」

「うそ、花が咲いたみたい！」

「あれって百命花⁉」

　大きく花開いた新しいすそを、わたしはふわっとゆらした。

　さっき帯をはずしたときに落ちてきた『第二のすそ』だ。

　そう、今日の衣装、実はね……二重構造になっていたんだよ！

　短くすとんと落ちる最初のすそは、内側の『第一のすそ』。

　それから地面に届く長さで、くるんと先が外側に丸まった、百命花の花びらと同じ形の『第二のすそ』を外側に。

　ふたつを重ねてつくって、外側の『第二のすそ』を隠すように『第一のすそ』をたくしあげて、二重にした帯で留める。

　そうしたら、外側の帯をほどくと、隠されていた華やかなすそが落ちてきて、一瞬で衣装が変わったように見えるんだ！

まるで、花のつぼみが、いま開いたみたいに見えたんじゃないかな！

「いまの、どうやったの⁉　魔法みたい！」

「あんな一瞬で……。すごい。というか、かわいい、あの衣装！」

うんうん、みんなびっくりしてる。その反応が見たかったんだ！

でも舞はつづけないとね！

扇を下から上に大きくふりあげると、百命花の花びらが空に舞いあがった。

実は、さっきのすその中に百命花の花びらをたくさん隠しておいたの。

帯をほどいたとき、すそと同時に花びらが現れて、わたしたちのまわりを舞っていた。

まさに花の精って感じに見えているはずだよ。

よーし、この調子で、最後まで舞っちゃうからね！

ふわふわ舞う衣装。ひらひら舞いおどる花びら。

やさしい琴の音に、くるくる舞いつづけるわたしたち。

客席のみんなが、笑顔になっていくのがわかる。

白竜さまも雷斗さまも、笑って見守ってくれていた。

杏やほかのみんなも、楽しんでくれているかな。そうだといいな。

楽しくなったら、きっといいことが起こる。病も吹きとばせるかもしれない。

（みんなみんな、幸せになってほしい）

　琴の音が鳴りひびく。もう、終わりの時間が近づいてきていた。

　ああ、楽しかった。本当に、楽しかった！

「あなたの衣装、悪くないわ！」

　舞台上で交差したとき、紅花さまが笑ってくれた。

　いじわるでも、つくったような笑顔でもなくて、純粋な笑顔だ。

「はい！」

　わたしと紅花さまは、とんっと背中合わせになる。

　夏の風が吹いて、わたしたちのまわりに百命花の花びらが舞いあがった。

　花びらは会場の客席すべてに届いて、もっともっと高く空に舞う。

　どうかみんなの願いが、空に、神さまに、届きますように――！

　はあ、はあ、と肩で息をする。旋律がゆっくりとほどけていく。

　代わりに、大きな拍手が生まれるのが聞こえた。