第4章

その日、わたしが天陽宮を出ようとすると、藍雪さまが声をかけてきた。

「芽衣、白竜さまの頼みごととはいえ、あなたも複雑でしょう。断ってもいいのよ。そのときは、わたしから白竜さまにお伝えするから」

　眉を下げて心配そうな藍雪さまに、胸がじーんとする。

　やっぱり藍雪さま、やさしいな。

「大丈夫ですよ。依頼を受けるかどうかはまだ決められないけど、とりあえず、いまから紅花さまの様子を見てきますね」

「そう……、無理はしないでね」

「はい。いってきます！」

藍雪さまにおじぎして、歩きだす。目指すは花殿――紅花さまの住む殿舎だ。

　やっと着いた花殿は、天陽宮に負けないくらい大きな建物だった。

　さて……、どうしようかな。

（『百命花の舞』で着る紅花さまの衣装をつくれ、って言われてもね）

　それが白竜さまからの頼みごとだったんだ。でも……、ね。

　もちろん、わたしは衣装づくりが大好きだよ。

だけど、紅花さまは后選びのときに競った相手なわけだし。

　わたし、あの儀式以来、紅花さまに会ってないんだ。ちょっと気まずいっていうか、なんて声をかけたらいいかわからないっていうか――。

「あら、あなた」

「うわっ！　……あ、えっと、紅花さまの侍女さん？」

　ふり返ると、いつのまにかひとりの侍女が立っていた。

（ま、まずい。心の準備がまだできてないよ！　冷や汗が！）

　でもその侍女はすこし考える顔をしてから、わたしのうでを引いた。

「ちょっと来なさい」

「え、な、なんですか？」

「いいから、来るの。――ほら、見て」

　ぐいぐいうでを引かれて連れていかれたのは、花殿の庭だった。

　立ちどまった侍女が、建物の窓を指で示す。もう、本当になんなの……？

「あ。あれって、紅花さまですか？」

　部屋には、扇を手にして舞っている紅花さまがいた。

　つやのある赤い髪をなびかせて、紅花さまは真剣な顔で舞いつづける。

（うーん、相変わらずきれいなんだよなあ。やっぱり、藍雪さまが舞手にすすめるだけあるよ。……でも、なんだろう）

　今日の紅花さま、すこし怖い気がする。

　いつものいじわるな態度も怖いんだけど、それとはちょっとちがう。

　鬼気迫るっていうのかな。そんな雰囲気が怖い。

「紅花さまは『百命花の舞』のために、ひとりでずっと練習しているのよ。だれも紅花さまに手をかそうとしないから」

　侍女がくやしそうにくちびるをかんだ。

「いまの後宮では、藍雪さまが一番力を持ってる。だから因縁のある紅花さまを助けたら、藍雪さまを敵に回すんじゃないかって、みんなそう思って、紅花さまをさけてるの」

「え……。そうなんですか？」

「そうよ。舞を教えてくれるひともいない。全部、あなたたちのせい」

　侍女がするどい目つきで、わたしをにらんだ。

……知らなかった。紅花さまがそんな状況になってるなんて。

（でも、わたしたちのせいって言われたって、困るよ）

　紅花さまは休まずに舞の練習を繰りかえしている。

　真剣に、必死に、何度も何度も――。

「儀式の衣装もつくれないの。うでのいい職人や宮女には、みんな断られたわ」

（……あ。もしかして）

　白竜さまがわたしに衣装づくりを依頼したのは、そのせいなのかな？

　后は、姫をまとめたり守ったりすることが仕事。後宮のなかで困っている姫がいたら、わたしたちはその子を助ける必要があるから――。

　侍女が苦々しそうな顔でつぶやいた。

「あなたに頼むなんて嫌だけど、でも、背に腹は代えられないわ。……紅花さまの衣装をつくってくれない？」

　と、そのとき、侍女がはっとして「紅花さま！」って叫んだ。

　ばっと風を切って、彼女は窓辺にかけよっていく。

　紅花さまが、舞の途中で足をもつれさせて転んじゃったみたいだった。

　だ、大丈夫かな。結構派手に転んだみたいだけど……。

「紅花さま、もう何時間も練習されているんですから、すこし休みましょう？」

「――嫌よ！」

　空気をさくみたいな紅花さまの声に、心臓がひゅっとする。

　びっくりした……、というか、紅花さま、泣いてない？

「今度こそ成功させなきゃいけないの。もうお父さまにもお母さまにも恥をかかせるわけにはいかない。がっかりさせられないのよ……っ！」

　紅花さまは泣きながら、侍女をにらみつけていた。それから、侍女が止めるのも聞かずに練習にもどっていく。見ているだけで、なんだか苦しくなった。

（こんな紅花さま、はじめて見たかも……）

　いや、后選びに負けたときも、紅花さまは泣いていたっけ。

　いじわるだけど責任感が強くて、まわりの期待に応えるために必死だったんだよね。

もしかしたら、后選びに負けた自分をたくさん責めたのかもしれない。

だから今度こそはって、こんなに練習をしているのかも……？

（でも、絶対無理してるじゃん。顔色悪いし。休んだ方がいいんじゃ）

　そう思ったときだった。

「紅花さま⁉　だ、だれか来て……っ！」

　あせった侍女の声がして、ざわざわと騒がしくなった。

　って、あれ⁉　紅花さま、倒れてる⁉

「紅花さま、紅花さま！　ああ、どうしたら……」

　集まってきた侍女たちが真っ青になって、おろおろと部屋の中を行ったり来たりする。

その侍女たちもみんな、やつれていた。

　紅花さまにつきあって、侍女たちも休めてないのかも？

（みんな、頭が働いてないんだ。……あああ～、もう。仕方ないなあ！）

　さすがに気まずいとか言ってられないよね！

「あのー！　帯をゆるめてあげてください！」

「え。あ、あなた、藍雪さまのところの……。なにしに来たのよ！」

　さっき話していたのとはちがう侍女たちが、わたしをにらんでくる。

「わたしのことより、まずは帯！」

　わたしは急いで部屋に入って、紅花さまの帯をゆるめた。

　見るからに豪華な衣装は、きっちり帯を締めていて、きつそうなんだよね。

　疲れているときにこんな衣装を着ていたら、具合だって悪くなるよ。

　かわいい衣装は最高だけど、適材適所で使いわけるのも大切です！

「寝台に運びましょう。手伝ってください！」

　侍女たちはすこし落ち着いたのか、気を失っている紅花さまを戸惑いながらも寝台に運んでくれた。

　紅花さまが目を覚ましたのは、それからすこしして、日が暮れたころだった。

「どうして、あなたがここにいるのよ！」

　……うーん、目が覚めたとたんに、にらまれました！

「えっと、たまたま通りかかりまして」

「どこをどう通りかかれば、あなたがわたしの寝室に来るっていうの！」

「それは……、いろいろです！　くわしいことは気にしないでください！」

「するわよ！」

　紅花さまは目をきっとつりあげて、肩でぜえはあと息をする。

ああほら、寝起きにそんな大声を出すからだよ。

　でも、紅花さまは急に静かになって、視線を落とした。

「――わたしの衣装をつくれって、白竜さまに言われたのね」

　え。な、なんでわかるの。

「ふんっ、図星ね。あなた、わたしには関わりたくないでしょう。こっちからしたって余計なお世話だし。帰ってちょうだい」

　そう言って、肩にかかった赤い髪を手ではらう。

　仕草はいつもどおりだ。でも、顔色が悪いせいで弱々しい感じがする……。

「衣装くらい、わたしひとりでなんとでもなるわ」

「……なんとかなってないじゃないですか。倒れてるし」

「うるさいわね！　あなたには関係ないでしょう！　……なんとかするわよ。だれも助けてくれないんだから」

　紅花さまが一瞬泣きそうな顔になって、部屋のすみに置かれた布地を見た。

　あの布って、もしかして、自分で衣装をつくる気だったのかな？

　お姫さまは裁縫も習っているはずだから、つくれないことはないだろうけど。

（でも、なんか嫌だよ。そんな顔で衣装をつくるなんて）

　衣装や布や宝石には、もっときらきらした目を向けてほしい。

泣きそうな顔なんて見たくない。それに、無理もしてほしくない。

「とにかく、帰りなさい！　いますぐに！」

　強い口調の紅花さまは怖かった。だけど。

「――嫌です」

　わたしの言葉に、紅花さまはぽかんとする。それから眉をひそめた。

「はあ？　嫌ってなに。わたしの命令が聞けないの？」

　紅花さまの冷たい声が、頭につんと響く。

倒れてたくせに、あいかわらずの強気だ。

でも、嫌なものは嫌。そう思っちゃうんだから、仕方ないじゃん。

「わたしは藍雪さまの侍女で衣装係です。紅花さまの命令を聞く理由はありません。だから帰りません！」

「な、なによそれ。わたしは姫なのよ⁉」

「それがなんですか！　だいたい、わたし、今日はずっと紅花さまの看病をしたんですけど⁉　追いかえすなんてひどくないですか！」

「そ、れは……、看病してほしいなんて、頼んでないわ！」

　紅花さまのつんつんした態度はゆらがない。

もーっ、いじわるお姫さまめ！

「さっさと帰りなさい！」

「だから、嫌ですってば！　だって紅花さま――、泣きそうなんですもん！」

　もう一度、ぽかんと紅花さまが口をつぐんだ。それから、目をそらす。

「……わたしが、泣くわけないでしょう」

「いいえ、泣きそうになっています。后選びのときもいまも、ずっと泣きそう、というか、さっき泣いてたじゃないですか」

　わたしは、じっと紅花さまを見つめる。

「泣いてる子を放っておくほど、わたしは鬼じゃないんですよ」

　きっと、藍雪さまも同じだと思うんだ。

后選びのとき、泣いている紅花さまに、手をのばそうとしたくらいだから。

　だからわたしも、手をのばしたい。そう、だから――。

「紅花さま、わたしがあなたの衣装をつくります」

「え……？」

「紅花さまに似合う衣装を、必ず用意します。だから、つくらせてください」

　まっすぐに紅花さまを見つめると、紅花さまは目を見開いた。

　たっぷり間があく。それから、紅花さまは自分の額に手を当てた。

「なんなのよ。あなた、ばかじゃないの――」

　また、沈黙。そのあと、紅花さまはぎゅっとこぶしをにぎった。

「……勝手にしなさいよ」